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很像收銀員利用機器掃描包裝上的條形碼來識別顧客在商店中購買的物品，科學家們利用顯微鏡和它們自身各種條形碼來幫助辨別細胞的各個部分，或是疾病位點的分子類型。但他們的條形碼只有極少數的“種類”，限制了科學家們在任何時間研究的細胞樣品中對象的數量。
近日來自哈佛大學維斯生物工程研究所的研究人員制造了一種新型的條形碼能夠具有幾乎無限的系列類型，相比以前有潛能使科學們在某個特定時間集合更多的重要信息。這種方法利用了DNA的天然自組裝能力，在線報道在9月24日的《自然化學》（Nature Chemistry）雜志上。
領導這一研究的是華裔科學家印鵬（Peng Yin，音譯），這位科學家主要研究方向是基于觸發分子幾何學的工程生物成像探針，曾榮獲2010年美國NIH院長創新獎。印鵬說：“我們希望這種新方法將為利用熒光顯微鏡研究復雜的生物學問題提供急需的分子工具。”
過去幾十年里熒光顯微鏡一直是生物醫學成像領域的一種絕技。簡而言之，科學家們將熒光元件條形碼連接到分子上，隨后他們將分子附著到他們希望研究的細胞部分。照射樣本觸發每種條形碼在特異的光波長發出如紅色、藍色或綠色的熒光，指明目的分子所在的位置。
然而，這種方法受到可獲得顏色數量的限制——只有三或四種，有時候顏色還會變的模糊。這就是DNA條形碼的魔力所在：各種顏色的小點以幾何模式或熒光線性條碼排列，且組合幾乎是無限的，科學家們能夠在一個樣本中觀察到的不同分子或細胞的數量顯著增加，且顏色容易區分。
以下是它的工作原理：DNA折紙術（DNA origami）遵循著雙螺旋的基本原子即分子堿基A（腺嘌呤）只結合T(胸腺嘧啶)，而C（胞嘧啶）堿基只結合G（鳥嘌呤）。利用這些適當的“規定”，長鏈DNA在短鏈的幫助下按程序通過自身折疊進行自組裝構建出預定的形式——很像將一張紙折疊構建出傳統日本藝術中的各種圖樣。
對于這些結構上更加復雜的DNA納米結構，研究人員能夠隨后將熒光分子附著到理想的位點，然后利用折紙技術用少數的熒光分子生成大量的條形碼。由于它使得科學家們有可能比以往任何時候闡明更多的細胞結構，這可能會將許多添加到細胞成像的“工具箱”中。
印鵬說:“這些設計的DNA納米結構固有的剛度是這種方法*大的優勢：無需利用外力，它將熒光模式維持適當的位置。還大有希望利用這種方法在自然環境中研究細胞。”作為概念證明，研究小組證實他們其中的一個新條形碼成功地附著到了酵母細胞表面。
還需要更多的研究來特別確定當每種熒光條形碼一起混合在一種細胞樣本中時會發生什么，這是在真實生物學和醫學成像系統中的例行程序。但也有許多好消息作為起點，印鵬說相比當前的方法它的成本低、易操作且更為強大。
維斯研究所創會理事Don Ingber博士說：“我們正在快速推動利用折紙技術操作DNA分子的能力。它的潛力景觀是巨大的，從幫助我們開發靶向藥物傳遞機制到改善細胞和分子活動范圍，我們能夠利用*新的醫學成像技術來觀察疾病的位點。”
